El poblamiento de América

Desde la llegada de los seres humanos a América hasta una fecha aproximada al año 8,000 a. de C, el desarrollo de la cultura experimentó muy pocos cambios. Los grupos que fueron llegando a América eran recolectores y cazadores. Su organización social estaba compuesta por una gran familia nómada, que se desplazaba por extensos territorios en busca de animales y frutos.

En ocasiones, unían sus fuerzas para cazar los animales que constituían parte importante de su alimentación. Éstos eran de gran tamaño, por lo que se los conoce como megafauna; entre ellos, el mastodonte, el milodón y el mamut.

Hace alrededor de unos diez mil años, la megafauna se extinguió, lo que coincidió con el fin de la última época glacial. Con el cambio climático, los grupos humanos tuvieron que cambiar muchas prácticas y costumbres.

En América, el ser humano se estableció en las primeras aldeas agrícolas y aprendió a domesticar algunas especies. Sin embargo, sólo un pequeño número de animales fue domesticado: el cuy, el pavo, la llama, la alpaca, la gallina araucana y el perro. Posiblemente, este último haya acompañado a los cazadores que inmigraron al continente.

Aunque Cristóbal Colón realizó una gran hazaña al llegar a un nuevo continente en 1492, ya un grupo de personas menos famosas que él lo había logrado hacía 40,000 años, aproximadamente.

Según las teorías del poblamiento de América, el proceso comenzó con las migraciones de familias nómadas provenientes de Asia. Los hallazgos arqueológicos más antiguos se han encontrado en América del Norte y los más recientes, en América del Sur. Esto parece indicar que América se pobló de norte a sur. Grupos de personas exploraban el territorio, en busca de alimento y mejores condiciones de vida.

a) La Teoría del poblamiento tardío, también conocida como Consenso de Clovis, sostiene que el hombre tiene una antigüedad en América no mayor de 14.000 años.

b) La Teoría del poblamiento temprano, sostiene que el hombre llegó a América mucho antes de lo que sostiene el Consenso de Clovis, con hipótesis muy diversas que van desde 22.000 años hasta 65.000 años.

Las glaciaciones

La historia de los primeros seres humanos ocurrió entre cambios climáticos conocidos como glaciaciones. Las glaciaciones fueron un conjunto de períodos de intenso frío, entre los que se intercalaban otros períodos más cálidos. Estos cambios climáticos afectaron, particularmente, las zonas del norte del Planeta, aunque también afectaron el resto del mundo.

En los períodos glaciales las temperaturas bajaban muchísimo y disminuían las lluvias. Grandes extensiones de la Tierra quedaron cubiertas por enormes masas de hielo, que llegaban a tener un espesor de más de tres mil pies. En Europa, los movimientos del hielo llegaron a cubrir la mitad del continente.

La última glaciación terminó cerca del año 10,000 a. de C. Para esa época, los hielos retrocedieron gradualmente y la temperatura en el resto del Planeta ascendió hasta normalizarse.

Los ancestros del ser humano pudieron adaptarse a los cambios climáticos que trajeron las glaciaciones en lugares muy diversos: en las praderas africanas, en los bosques del Asia oriental, en la tundra, en los bosques de Europa y en los valles americanos. Este ambiente de condiciones tan drásticas provocó que los humanos desarrollaran diversas formas de adaptación.

Mediante su inteligencia, supieron crear una tecnología adecuada a sus necesidades de supervivencia. La escasez de alimentos, sin embargo, trajo como consecuencia que mu­chas especies de animales —entre ellas, el ser humano— se movilizaran en busca de sustento.

Las nuevas investigaciones

Durante mucho tiempo, los científicos y los historiadores han investigado el origen del poblador americano. Con este propósito, han propuesto diversas teorías que intentan explicarlo.

La teoría del origen único

Según esta teoría, los amerindios (o indios de América) pertenecían a un solo tipo racial: el asiático.

Los defensores de esta teoría sostienen que los amerindios llegaron a América provenientes del norte de Asia. Como resultado de la congelación de los océanos, el nivel del mar bajó, lo que dejó al descubierto masas de tierra que permitieron el paso de estos grupos por el estrecho de Bering, entre el nordeste de Asia y el noroeste de América. Es por eso por lo que se cree que esta migración ocurrió durante uno de los períodos de glaciación.

El norteamericano Ales Hrdlicka fue quien afirmó que los primeros pobladores habían llegado a América desde Asia. Sin embargo, los investigadores actuales han rechazado su teoría, debido a que las características del amerindio son una mezcla de diferentes grupos raciales provenientes no sólo de Asia, sino también de otros lugares.

La teoría del origen múltiple

Esta teoría la propuso el científico francés Paul Rivet. Según Rivet, los primeros americanos procedían mayormente de Asia, pero también habían llegado en menor cantidad de otros lugares de Oceanía: de Australia, de la Polinesia y de la Melanesia. En otras palabras, que los primeros americanos surgieron de la emigración de cuatro grupos distintos.

Rivet sostuvo que los mongoles y los esquimales procedían de Asia, y que llegaron a América por el estrecho de Bering. Por su parte, los polinesios y los melanesios procedían de un grupo de islas cercanas a Oceanía, y llegaron por el Pacífico. Rivet formuló esta teoría al observar un parecido entre los cráneos de ciertos indígenas australianos y algunos indígenas de la Patagonia, en la Argentina.

La migración australo-tasmanoide

Propuesta por el antropólogo portugués Méndez Correa, esta teoría sugiere que los primeros pobladores llegaron a América por la Antártida. Méndez basó su afirmación en el hecho de que, hace muchos siglos, Australia y la Antártida eran masas de tierra que estuvieron unidas. Esa cercanía propició que grupos de personas pudieran migrar de un territorio a otro, hasta llegar a América.

La teoría de Heyerdahl

El etnólogo y explorador Thor Heyerdahl planteó la posibilidad de que, en la época anterior a Cristóbal Colón, ya existieran relaciones entre América del Sur y la Polinesia. Según su teoría, el origen de los polinesios se encontraba en América del Sur. Para probar su teoría, organizó un viaje de América del Sur a la Polinesia en la balsa Kon Tiki, en 1947.

Heyerdahl planteó también la posibilidad de que existieran relaciones entre los antiguos egipcios y las culturas americanas precolombinas. Para probarlo, realizó otra expedición en el bote Ra, en 1969. Esta embarcación eral una réplica de un antiguo barco egipcio. En esta ocasiórd cruzó el océano Atlántico desde Marruecos hasta un área cercana a América Central.

Se conoce muy poco sobre la vida de los seres humanos primitivos. Esto se debe a que no dejaron ninguna información escrita sobre quiénes eran o cómo vivieron. Por eso, descubrir datos sobre quiénes fueron los primeros habitantes de América ha sido una tarea muy difícil para los antropólogos y los arqueólogos.

Aún en nuestros días se desconoce el origen del amerindio, porque ninguna de las teorías presentadas contesta con exactitud ese misterio. Sin embargo, a partir de los hallazgos, se ha podido llegar a varias conclusiones importantes.

Por ejemplo, los historiadores concuerdan en que los primeros habitantes llegaron a América hace 40,000 años, aproximadamente. Coinciden también en que Asia era, con toda probabilidad, el origen de estos habitantes. Por la dificultad de la travesía, así como por la gran distancia del recorrido, se presume que la migración ocurrió por etapas u oleadas, es decir, no todas al mismo tiempo. Además, se piensa que los grupos que inmigraron a América procedentes de Asia eran pequeños en número, probablemente clanes familiares de unas cincuenta personas.

La vida de los primeros pobladores

Los americanos primitivos se dedicaban a la caza, la pesca y la recolección de frutos. Eran nómadas, es decir, no habitaban un lugar fijo. Se desplazaban constantemente de un lugar a otro en busca de alimentos.

Entre los animales que cazaban estaban el mamut, el mastodonte y el milodón. Éstos pertenecían a la megafauna o familia de animales de gran tamaño, que se extinguió hace unos 10,000 años. En el caso del mamut, por ejemplo, algunos científicos estiman que los antiguos cazadores aprovechaban el cuerpo del gigantesco animal cuando éste moría. La cacería del mamut hubiera sido una peligrosa tarea, debido a su gran tamaño y agilidad.

Los grupos nómadas se beneficiaban grandemente del mamut, ya que de él podían obtener unas cuatro mil libras de carne, cuero y lana. Además, podían utilizar los 215 huesos para elaborar herramientas y construir viviendas muy resistentes. También tallaron simbólicas esculturas de marfil, que obtenían de sus colmillos.

Los cazadores americanos también cazaban renos y bisontes. Para cazarlos, los pobladores utilizaban dardos y lanzas con puntas de piedra de diversas formas. Muchas de estas puntas han sido encontradas en distintos lugares de América, junto con otros utensilios.

Con el paso del tiempo, los pobladores fueron conociendo los recursos naturales que ofrecían las zonas congeladas. También dominaron técnicas cada vez más avanzadas para cazar. Entonces, cambios en el clima y la cacería causaron la desaparición de los grandes animales. La Tierra comenzó a calentarse y el hielo de los grandes glaciares se derritió. Estos cambios en el ambiente provocaron también cambios en el estilo de vida de los pobladores.

Un gran cambio: la agricultura

A medida que los pobladores americanos se enfrentaban a los cambios en su hábitat, se iban adaptando a él. Un cambio muy importante que afectó la vida cotidiana fue el hecho de que comenzaran a producir sus propios alimentos.

Éste fue el inicio de la agricultura, que no es otra cosa que la domesticación de las plantas naturales de América, como maíz y la papa.

La agricultura, que probablemente comenzó al observar lo que ocurría con las semillas de los frutos que descartaban luego de comer, propició el desarrollo de una relación más estrecha con la naturaleza. Algunos hallazgos arqueológicos, como los enterramientos y los restos de aldeas primitivas, parecen demostrar que los grupos nómadas  comenzaron  a  seleccionar las  mejores semillas de las especies silvestres, para sembrarlas o para cruzar los buenos ejemplares.

La vida agrícola requería de tiempo para sembrar, cuidar las plantaciones y recoger las cosechas. Esto propició que los pobladores cambiaran su forma de vida nómada a otra más estable o sedentaria. Este cambio vino acompañado de la domesticación de los animales, como la llama y la alpaca. Muchos de estos animales llegaban hasta las aldeas para comer de las cosechas, lo que inició el contacto entre los seres humanos y animales, los cuales, hasta entonces, eran salvajes.

La vida sedentaria propició que la gente se dedicara a otras tareas en el tiempo libre. Así, en los poblados, las personas se organizaron y se especializaron en distintos trabajos, como la cerámica, el tejido y otros trabajos artesanales. Los productos que elaboraban servían para el intercambio y, sobre todo, para el desarrollo de una cultura más compleja que la de sus antecesores nómadas.

Las regiones de América donde fue más evidente este cambio de la caza y la recolección a la agricultura fueron Mesoamérica (Centroamérica) y la región de los Andes, al noroeste de Suramérica. Con el tiempo, estas dos regiones se convirtieron en los núcleos de las grandes civilizaciones americanas.